“民國十年……白俄軍遂占領(lǐng)庫倫據(jù)有外蒙。而當(dāng)時之蘇俄屢宣言，如中國不將恩琴驅(qū)除，蘇俄勢將派軍征討。”外蒙古形勢危急，中央政府命察哈爾都統(tǒng)王廷禎進(jìn)軍庫倫，王見有“剃頭將軍”之稱的徐樹錚都敗走張家口，因此對出兵外蒙古的中央命令猶豫不決。張作霖聞訊急電中央政府：“當(dāng)此外蒙危急之際，如都統(tǒng)不出兵，則應(yīng)派奉軍出征。”
1921年5月25日，“總統(tǒng)徐東海（世昌）征詢我父親意見，問外蒙古這個事兒應(yīng)該怎么辦。我父親表示，一定要用武力收復(fù)，中國的領(lǐng)土不能讓外人控制。” （注：1921年2月，外蒙古分離分子再次宣布“獨立”。5月30日，徐世昌總統(tǒng)發(fā)布總統(tǒng)令：任命東三省巡閱使張作霖兼任蒙疆經(jīng)略使，出師戡亂。）徐世昌大總統(tǒng)便鄭重宣布：“征蒙全局的用兵和指定指揮官全由張作霖負(fù)責(zé)。”張作霖慷慨陳詞：“外蒙乃中國之領(lǐng)土，今終為異族所占領(lǐng)，使中國國民蒙受奇恥大辱。保全國土，軍人有責(zé)，征蒙問題已再無討論之必要，作霖既已從元首受命討伐，不日即將率關(guān)東健兒，為收復(fù)外蒙而馳騁于漠北原野。如能從異族手中奪回蒙古，作霖雖死于萬里塞外，區(qū)區(qū)之身亦不足惜。”
徐世昌遂發(fā)布大總統(tǒng)令，正式任命張作霖為蒙疆經(jīng)略使（注：經(jīng)略使，官名。多設(shè)于邊疆地區(qū)，經(jīng)略一方軍政。始于唐代。蒙疆經(jīng)略使職銜的提出，可上溯至民國初年。1913年二次革命失敗后，黃興流亡日本，袁世凱以蒙疆經(jīng)略使為誘餌，試圖對其進(jìn)行拉攏，未遂（楊蔭杭《何不巡閱庫倫》，原載《申報》1921年2月27日。轉(zhuǎn)引自楊蔭杭著、楊絳整理：《老圃遺文輯》，長江文藝出版社1993年版，第204頁）。1920年7月直皖戰(zhàn)爭中，奉系張作霖出手幫助直系，使得段祺瑞為首的皖系勢力迅速垮臺，北京政權(quán)繼而由直、奉兩系共同控制。然而，勝利者的暫時“同盟”很快因利益分割不均而出現(xiàn)裂縫，使得夾在兩系軍閥斗爭中間的靳云鵬內(nèi)閣左右為難。1921年2月4日，白俄勢力恩琴部攻占庫倫，外蒙古再次宣布獨立，迫使當(dāng)?shù)乇本┱v軍退出庫倫。北京政府決定由直、奉兩系分頭出兵平叛。參見張建軍：《從蒙疆經(jīng)略使到熱察綏巡閱使——民國北京政府后期奉直兩系對蒙古地區(qū)的爭奪》，《內(nèi)蒙古師范大學(xué)學(xué)報》2011年第1期。）。
東三省巡閱使張作霖兼任蒙疆經(jīng)略使，使得東三省和毗鄰的熱河、察哈爾、綏遠(yuǎn)三個特區(qū)連成一片，整個北方基本統(tǒng)一，張作霖由“東北王”一躍成為“滿蒙王”。
“滿蒙王”為了收回外蒙古，“就組織征蒙軍，想討伐這股蒙匪，計劃把蒙匪消滅后，在外蒙建立三個省，以此鞏固中國邊疆安全，遏止外患侵入。（注：張作霖為征伐外蒙古，組建了8個混成旅，旅長分由郭松齡、張海鵬、湯玉麟、蔡永鎮(zhèn)、李桂林、牛永福、趙恩臻、巴英額等擔(dān)任。） 為了征蒙，我父親做了個詳細(xì)計劃，他想自己親自實行這個計劃，把他原來做的事情讓我去做。……我父親回到東北，就做他的蒙疆經(jīng)略使，他很重視這個官銜，一心想經(jīng)營蒙古。那我父親已經(jīng)差不多都行動了，開了好幾次征蒙軍事會議（1921年6—7月），還召蒙王來奉天，交換意見。讓張輔忱代理東三省巡閱使署、奉天督軍署日常事務(wù)，自己親自指揮28師向熱河朝陽、赤峰前進(jìn)，命令29師向海拉爾、27師向滿洲里進(jìn)發(fā)。曹錕看奉天的軍隊往外蒙那邊移動了，他就對王占元下手了（1921年8月）。那時正趕上湖北王占元的第二師發(fā)生嘩變，直系趁機(jī)出兵，把王占元趕跑了，占領(lǐng)了兩湖，吳佩孚當(dāng)上了兩湖巡閱使……我父親看曹錕說話不算數(shù)，趁東北軍征外蒙之機(jī)，奪取了兩湖，直系坐大，三分天下他有其二了，就把去開辟蒙古的軍隊調(diào)回來了，向關(guān)內(nèi)集中。”