1866年7月的一天傍晚，在易北河東岸柯尼希格雷茨高地的落日余暉中，一場規(guī)模浩大的戰(zhàn)役以普魯士軍隊的大獲全勝而告結束。戰(zhàn)斗的一方，是身揣毒藥、準備“不成功便成仁”的“鐵血首相”俾斯麥，和普魯士的26萬大軍；另一方，則是奧地利親王和元帥率領的30萬奧軍。這是人類進入20世紀前進行的最大規(guī)模的一次會戰(zhàn)，雙方共投入兵力超過60萬人，史稱柯尼希格雷茨戰(zhàn)役（也稱“薩多瓦會戰(zhàn)”）。這一役，普魯士在人數(shù)不占優(yōu)勢的情況下，僅以對方1/5的損失，讓對手付出了斃傷俘4.5萬余人的重大代價，并贏得勝利。該戰(zhàn)役使普魯士取得了打開德意志領土完整與獨立大門的“金鑰匙”，打破了傳統(tǒng)中歐地區(qū)的政治力量對比，也使普奧兩國的命運乃至整個德意志民族的歷史命運都發(fā)生了不可逆轉的變化。對于這一場“使200萬開明臣民命運從此改變”的關鍵性戰(zhàn)役，有許多細節(jié)至今值得玩味。
在這場戰(zhàn)役打響的整整60年前，普魯士發(fā)生了一場影響深遠的軍事變革。改革的“旗手”名叫格哈德蚰馮憨沙恩霍斯特，是漢諾威地區(qū)一名普通軍士的后代。就是這位后來被《戰(zhàn)爭論》的作者克勞塞維茨尊稱為“我的精神之父”的沙恩霍斯特，曾對當時容克貴族充斥普軍、平民子弟難獲晉升的狀況表達過這樣的不滿：“如果不是根據(jù)才能晉級，那么傻瓜都能當軍官。只要他四肢不缺、五官齊全，或許還可以當參謀甚至參謀長”。聯(lián)想到自己28歲時才被授予少尉軍銜，沙氏的這種憤懣完全可以理解，“這樣一支昂貴的軍隊就不能在它力所能及的范圍內(nèi)給國家?guī)碇卮罄�，致使巨額軍費付諸流水，甚至英勇的戰(zhàn)士往往無謂犧牲。”在沙恩霍斯特以及一大批有識之士的持續(xù)推動下，普魯士王國終于在1808年以法律明文規(guī)定：“所有具備能力的個人均可在軍隊編制中得到最高榮譽的軍銜。”這意味著原來帶有貴族色彩的軍事教育體制開始向社會各階層開放，一個軍事制度變革的新時代到來了。
這場變革取得了預期成果。它使軍隊不再由以往的封建貴族、雇傭兵以及破產(chǎn)的農(nóng)民組成，而逐漸演變成一支包括貴族、資產(chǎn)階級、自由農(nóng)民和社會其他階層共同組成的近代化的國民軍隊，為取得反拿破侖戰(zhàn)爭的勝利奠定了雄厚的兵員基礎，也對半個世紀后的普魯士接連打贏三場王朝統(tǒng)一戰(zhàn)爭具有極為重要的意義。
改革并未到此止步。俾斯麥時期，普魯士實施了結構更加合理的普遍義務兵役制，增強了“小國寡民”的普魯士的軍事實力和戰(zhàn)爭潛力。反觀對手奧地利，它采取的依然是傳統(tǒng)的可贖免和可替代的征兵制，沒有足夠的后備軍可供選擇。在柯尼希格雷茨戰(zhàn)役打響前，奧地利只動員了其野戰(zhàn)軍的2/3。普魯士雖晚于奧地利開始動員，但卻先于對手組建了一個預備役軍，此舉不僅造就了普魯士在軍事上的優(yōu)勢地位，同時也在政治上形成了對奧地利的強大威懾。
1866年6月普奧戰(zhàn)爭爆發(fā)。普魯士國王授予總參謀長毛奇向軍事指揮機構發(fā)布命令的權力，開創(chuàng)了普魯士軍事史上第一次正式由總參謀長指揮作戰(zhàn)行動的先例。在此之前，總參謀部這一組織雖然以各種不同名稱和組織形式存在了60余年，但一直處于輔助位置，無權對軍隊實施指揮。毛奇在總參謀部的建設和運用上所付出的巨大心血，在日后的戰(zhàn)爭中得到了加倍回報。1868年2月，法國駐柏林的武官向國內(nèi)報告說：“假如普法之間爆發(fā)戰(zhàn)爭，在普魯士所具有的一切優(yōu)勢因素之中，最重大和最難以否認的，就是其總參謀部的軍官團組織……我們的則無法與之相比……在下一次戰(zhàn)爭中，普魯士的參謀組織，將在有利于普魯士軍隊的優(yōu)勢因素中成為一個最難對付的因素。”改組后的總參謀部，分工合理、職責明確，適應了軍隊機構不斷復雜化的要求，在經(jīng)過不斷發(fā)展完善后，逐步成為軍事指揮的核心機構和軍隊的神經(jīng)中樞，為日后王朝戰(zhàn)爭時期建立參謀本部打下了良好的基礎，并為各國近代軍隊建立參謀部樹立了樣板。