“年輕人有點(diǎn)荒唐本不足怪，連上帝都會(huì)原諒；問題在于上面加以支持和鼓勵(lì)，以致這股歪風(fēng)刮遍全國(guó)。”王年一認(rèn)為，“上面的支持和鼓勵(lì)不是出于荒唐，而是出于發(fā)動(dòng)群眾的需要。支持破‘四舊’可以使‘紅衛(wèi)兵’的‘革命造反’精神得到發(fā)揚(yáng)，可以使社會(huì)震驚，發(fā)動(dòng)群眾的效果遠(yuǎn)非幾篇文章可比”。
為了更好地“發(fā)動(dòng)群眾”，8月22日，公安部轉(zhuǎn)發(fā)給毛澤東和中央的報(bào)告《嚴(yán)禁出動(dòng)警察鎮(zhèn)壓革命學(xué)生運(yùn)動(dòng)》。其中規(guī)定“不準(zhǔn)以任何借口，出動(dòng)警察干涉、鎮(zhèn)壓革命學(xué)生運(yùn)動(dòng)”，“重申警察一律不得進(jìn)入學(xué)校”，“重申除了確有證據(jù)的殺人、放火、放毒、破壞、盜竊國(guó)家機(jī)密等現(xiàn)行反革命分子，應(yīng)當(dāng)依法處理外，運(yùn)動(dòng)中一律不逮捕人”。
很快，“破四舊”就從思想文化批判，從改商店、街道、工廠、學(xué)校的名稱，放大并簡(jiǎn)化為“破除”一切物化形態(tài)的“封資修”，一切物化形態(tài)的“舊思想、舊文化、舊風(fēng)俗、舊習(xí)慣”，各地紅衛(wèi)兵競(jìng)相抄、砸、燒……
9月5日，《人民日?qǐng)?bào)》發(fā)表社論《用文斗，不用武斗》。迅速升級(jí)的嚴(yán)重暴力行為在9月初開始受到抑制，下旬，全國(guó)性的“破四舊”運(yùn)動(dòng)逐漸平息。但此后直至“文革”結(jié)束，各地仍有“破四舊”的提法和行為。造成的財(cái)產(chǎn)、文物的損毀，至今無法全面精確地統(tǒng)計(jì)，更難以計(jì)算的，是隱形的損毀。
如何“破四舊”——以北京為例
改名：8月24日，首都紅衛(wèi)兵組織了40萬人的大會(huì)，將蘇聯(lián)駐華大使館前的“揚(yáng)威路”，改名為“反修路“。北京協(xié)和醫(yī)院改名為“反帝醫(yī)院”，北京“全聚德”改名為“北京烤鴨店”。不只是“改名”，還包括：剪長(zhǎng)發(fā)，剪長(zhǎng)辮子，剪燙過的頭發(fā)，剪小褲腳管，剪漂亮的裙子，改警服。
燒戲裝、道具：8月23日，北京市一些紅衛(wèi)兵將市文化局集中收存的戲裝、道具，堆積到國(guó)子監(jiān)（孔廟）大院中心，縱火焚燒。
打人：1966年8、9月，北京市打死1000多人。其中最為駭人聽聞的是大興縣。自8月27日至9月1日，大興縣的13個(gè)公社、48個(gè)大隊(duì)，先后殺害“四類分子”及其家屬325人。最大的80歲，最小的僅38天，有22戶被殺絕。
砸文物：8月23日，北京體育學(xué)院“八?一八”紅衛(wèi)兵、教職工和家屬273人，到頤和園佛香閣砸碎了佛像。幾天之內(nèi)圣安寺、昌平漢城遺址、延壽寺銅佛被毀殆盡。北京市1958年第一次文物普查中保存下來的6，843處文物古跡中，有4，922處在文革期間被毀，大多數(shù)毀于1966年8－9月即破四舊期間。另據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，北京僅從各個(gè)煉銅廠就搶救出各類金屬文物117噸，從造紙廠搶救出圖書數(shù)據(jù)320多萬噸，古舊圖書235.7萬冊(cè)，其它各類雜項(xiàng)文物53.8萬件。
打擊愛國(guó)民主人士和摧殘民主黨派：除民主建國(guó)會(huì)外，民主黨派在京中央委員、候補(bǔ)中央委員約有100人先后被紅衛(wèi)兵斗爭(zhēng)或抄家，占總數(shù)的36.5%。全國(guó)工商聯(lián)8月24日下午有13人被斗。8月23日夜到24日晨，個(gè)別紅衛(wèi)兵散發(fā)到各民主黨派的《最后通牒》，限令72小時(shí)內(nèi)解散并登報(bào)聲明。從8月25日起，各民主黨派機(jī)關(guān)停止辦公，貼出了內(nèi)容大致如下的《通告》：我們堅(jiān)決接受紅衛(wèi)兵的意見，自即日起停止辦公，報(bào)請(qǐng)中央處理。
抄家：所謂“牛鬼蛇神”，普遍遭到打罵、凌辱和抄家。1966年8、9月，北京被轟回原籍的85198人，被抄家的33695戶。各地抄出的財(cái)物，大量的是生活用品，有家具、衣服、被褥、化妝品、鞋襪、毛巾、電視機(jī)、鋼琴、手風(fēng)琴等等。一般存放在公共場(chǎng)合，堆積如山，后來廉價(jià)處理。一堆堆圖書被七手八腳地投入沖天的烈火中，不管是莎士比亞還是托爾斯泰的名著，也不管是司馬遷還是王實(shí)甫的傳世之作，都在滾滾的濃煙中化為灰燼。