其實(shí),瑞麟也并非庸才,在攻打太平軍時(shí)竭盡全力斬獲頗多,太平軍著名將領(lǐng)林鳳祥就折在他手里,他也由此加都統(tǒng)銜授封西安將軍。要不然他也不會(huì)官居一品,又入軍機(jī),又成封疆大吏。
同治初年,閉門(mén)思過(guò)的軍機(jī)大臣瑞麟外放兩廣總督。剛一到任,正趕上米價(jià)飛漲民心躁動(dòng),巡撫、知府等眾官員齊聚總督府商討應(yīng)對(duì)之策。瑞麟危襟端坐垂問(wèn)下屬:“米價(jià)何以上漲?爾等知其緣由否?”相關(guān)下屬答曰:“市儈居奇。”瑞麟聽(tīng)罷愣了愣神,緊接著又問(wèn):“四怪!何許人也?”此一問(wèn)令下屬瞠目結(jié)舌不知如何作答,若回復(fù)說(shuō)并非“四怪”而是“市儈”吧,將置總督于尷尬境地,自己的前途毀于一旦,于是低頭不語(yǔ)做沉思狀。瑞麟見(jiàn)狀并不催促,反倒寬慰下屬:“莫慌、莫慌,待查明報(bào)來(lái)便可。”在座眾官員哭笑不得紛紛側(cè)目,巡撫出言圓場(chǎng):“細(xì)查、細(xì)查,侍查實(shí)再報(bào)。”
幾天后待瑞麟追問(wèn)時(shí),下屬稟報(bào):“廣州百姓將奸商喚做‘四怪’,意思是那些奸商如同市井流氓。”瑞麟聞之點(diǎn)頭道:“原來(lái)如此,原來(lái)如此。”還吩咐:“對(duì)‘四怪’務(wù)必要好好管一管。”事后,瑞麟成了兩廣官員茶余飯后的笑柄,不過(guò)在瑞麟離任回京時(shí),眾官員又都多有失落,說(shuō)這位封疆大吏盡管耳朵不太好使,見(jiàn)識(shí)也不太高明,但卻不貪婪、不刻薄、不耍大牌極好相與,是個(gè)不錯(cuò)的上司。
多少沾了點(diǎn)兒慈禧的光
咸豐朝,瑞麟還放過(guò)外任,任直隸總督。其時(shí),惠親王綿愉上折,奏請(qǐng)?zhí)旖蛱凉羷?wù)必屯兵駐防,以防洋人海上進(jìn)犯。咸豐準(zhǔn)奏,命僧格林沁與直隸總督瑞麟前往勘察,全權(quán)督辦。勤勉實(shí)干是瑞麟的長(zhǎng)項(xiàng),數(shù)月之內(nèi)便大炮到位長(zhǎng)堤筑成。轉(zhuǎn)年,這海防工程還真發(fā)揮了作用,重創(chuàng)英國(guó)艦船,為咸豐掙足了面子。朝廷論功行賞,僧格林沁為首,瑞麟亦獲嘉勉?上特S十年時(shí),曾經(jīng)威名遠(yuǎn)播的海防如枯木一般,片刻間就被英法聯(lián)軍摧毀了。朝廷急調(diào)僧格林沁率3萬(wàn)大軍鎮(zhèn)守京東八里橋,勝保和瑞麟也是奉旨扼守八里橋的倚重大臣。
戰(zhàn)端一開(kāi),僅有3000兵的聯(lián)軍打垮了駐守八里橋的3萬(wàn)清軍,僧格林沁、勝保敗退京城,瑞麟則在開(kāi)戰(zhàn)之前就私回京城了。按說(shuō)瑞麟所犯是臨陣脫逃的不赦之罪,但上諭傳來(lái)只將他革職,并沒(méi)交有關(guān)衙門(mén)查辦,同時(shí)還著他“留軍中效力,立功贖罪”。后來(lái),英法聯(lián)軍攻進(jìn)北京火燒圓明園,以報(bào)談判特使在圓明園遭酷刑被殘殺之仇。逃到承德的咸豐怨恨交加卻又無(wú)計(jì)可施,即無(wú)意更無(wú)力顧及瑞麟當(dāng)如何處置類(lèi)的瑣事。再后來(lái),咸豐病亡,辛酉政變你死我活,兩宮忙著肅清八大臣余孽,瑞麟這類(lèi)瑣事同樣擺不上議事日程。待政局穩(wěn)定,這類(lèi)瑣事能擺上議事日程時(shí),朝廷中主事的已然是慈禧及恭親王、醇親王了。瑞麟的親朋故舊為之開(kāi)脫,說(shuō)他當(dāng)時(shí)并非軍職,只奉旨協(xié)助沒(méi)統(tǒng)兵之權(quán)責(zé),開(kāi)戰(zhàn)之前回京探家,不應(yīng)以“臨陣脫逃”論處。何況再怎么著,他也是慈禧和醇親王福晉的族叔,不看僧面看佛面,相關(guān)衙門(mén)拿出“閉門(mén)思過(guò)”的處理方案,軍機(jī)處認(rèn)可,朝廷準(zhǔn)奏,于是瑞麟便奉旨“閉門(mén)思過(guò)”了。
“閉門(mén)思過(guò)”的瑞麟干起了年輕時(shí)不愿下力的事,整天價(jià)待在書(shū)房里吟詩(shī)作畫(huà)。功夫不負(fù)有心人,他的詩(shī)畫(huà)還真有了長(zhǎng)進(jìn),不過(guò)他有自知之明,從不以詩(shī)畫(huà)贈(zèng)人。有人上門(mén)索求,贊他詩(shī)畫(huà)俱佳,他從來(lái)?yè)u頭:“詩(shī)乃打油詩(shī),畫(huà)乃匠氣畫(huà),登不了堂入不了室,自?shī)识选?rdquo;就是在日后的兩廣總督任上遇人索求,瑞麟也照舊這般說(shuō)出口。
皇恩浩蕩春風(fēng)吹來(lái),在家“閉門(mén)思過(guò)”不足兩年的瑞麟奉旨上朝,朝廷外放他為兩廣總督。原本鐵定在家賦閑以終天年的瑞麟又一次被天上掉下來(lái)的餡餅咂中了頭,究竟是共同當(dāng)過(guò)“軍機(jī)大臣上行走”的恭親王奕䜣念舊,還是恭親王借此送慈禧一個(gè)人情?無(wú)從考證。但無(wú)論如何從情理上說(shuō),瑞麟是沾了慈禧的光,當(dāng)然也是沾了他自己人緣好的光。如果說(shuō)慈禧恩典過(guò)娘家人的話,由“閉門(mén)思過(guò)”而外放兩廣總督的瑞麟是唯一的一位。因?yàn)橥夥欧饨罄,沒(méi)有慈禧點(diǎn)頭絕對(duì)沒(méi)戲,任誰(shuí)舉薦也白搭。當(dāng)然,慈禧的這一恩典絕沒(méi)“格外”。因?yàn)橐黄反髮W(xué)士瑞麟的資格在那兒擺著呢,咸豐朝的“軍機(jī)大臣上行走”,又當(dāng)過(guò)直隸總督,憑這資格外放兩廣總督?jīng)]毛病可挑,也就是說(shuō),對(duì)這位族叔,充其量是慈禧順?biāo)浦,而算不上刻意關(guān)照,更算不上格外扶植、恩賞。