2009年，美國耶什華大學(xué)阿爾貝特·愛因斯坦醫(yī)學(xué)院（Albert Einstein College of Medicine of Yeshiva University）研究人員發(fā)現(xiàn)一種致命微生物是如何逃避人體免疫系統(tǒng)導(dǎo)致疾病發(fā)生的。
發(fā)表在美國《國家科學(xué)院院刊》（PNAS）上的這項研究可幫助科學(xué)家研制新的療法或疫苗來治療這種新型隱球菌感染。這種霉菌感染在免疫系統(tǒng)功能低下的人中常見，特別是艾滋病患者和終生需服用免疫抑制劑的器官移植患者。霉菌感染每年導(dǎo)致全球大約100萬人死亡，其中約60萬在撒哈拉沙漠以南的非洲。
新型隱球菌主要通過肺部進入人體，并可分布到全身，包括大腦。感染的結(jié)果是造成隱球菌病，引起胸痛、干咳、腹脹、頭痛、視力模糊或精神錯亂。這種感染可以致命，特別是在沒有抗真菌感染治療情況下。
這是一種可怕的疾病，即使治療也很難擺脫它。”研究人員阿托羅﹒卡薩德沃博士說。
科學(xué)家知道，圍繞在新型隱球菌周圍的莢膜是其造成感染不可缺少的結(jié)構(gòu)。當(dāng)它進入宿主后，莢膜開始膨大。“隨著莢膜的膨大，免疫系統(tǒng)中的巨噬細胞就不能吞噬它了。”卡薩德沃博士說。“但我們對莢膜膨大的機制還不了解。”
新型隱球菌這種保護性莢膜是由多聚糖組成的，它是一種長鏈糖分子。通過動態(tài)光散射技術(shù)，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，莢膜的膨大是通過其外圍更多糖類分子連接在一起實現(xiàn)的，其結(jié)果是在外面形成輻射狀的大分子。
這一發(fā)現(xiàn)為藥物治療找到了新的靶點，同時也揭開了多聚糖生物學(xué)研究新領(lǐng)域。我們對多聚糖的認識還不多，主要因為很難控制它們。“科學(xué)家也趨向于把多聚糖看成是麻煩分子，因為它可以連接的很長。” 卡薩德沃博士說。
“研究提出了幾個艱巨的問題。”他說。“例如，新型隱形球菌是如何形成這些分子的？它如何將這些分子制作成幾乎相似的長度？這些我們還不清楚。似乎有一個我們從不知道的整體尺寸的細胞機制存在。”