北京時間3月8日消息，據(jù)美國《探索》雜志網(wǎng)站報道，太陽帆是一個美妙而直觀的概念。

　　太陽和其它諸多恒星一樣，每時每刻都向外輻射出巨量的光子以及強大的帶電粒子流，這種從太陽發(fā)出的輻射和粒子流就猶如大海中一股強勁的風(fēng)，對圍繞太陽運行的天體造成不小的壓力。我們可以看到，由于太陽風(fēng)的作用，彗星的尾巴永遠(yuǎn)是背離太陽的(今年有兩顆明亮的大彗星會出現(xiàn)在夜晚的天空，正好有機會可以檢驗一下這種說法)，另外太陽風(fēng)強勁的吹拂也正不斷讓缺乏磁場保護的金星損失大氣。然而，除去所有這些，太陽風(fēng)就和地球上大海中的海風(fēng)一樣，可以讓我們揚帆遠(yuǎn)航。

　　盡管聽上去“太陽帆”這個詞多半出現(xiàn)在科幻作品中，但實際上這種概念已經(jīng)是一種非常真實也非常可行的技術(shù)了。在此之前人們便已經(jīng)多次進行太陽帆的相關(guān)技術(shù)試驗，而此次最新的一個項目便是一個被取名為“Sunjammer”的太陽帆項目，該項目由美國宇航局和總部位于加州的嘉德宇航公司(L’Garde)聯(lián)合實施。

　　“Sunjammer”太陽帆將具有超過13000平方英尺(約合1200平方米)的展開面積，這將使其成為有史以來研制的最大太陽帆。按計劃它將于2014年發(fā)射升空，預(yù)計飛行超過300萬公里。太陽帆飛船的最大優(yōu)勢在于它的低成本。一般的飛船都需要留出大量空間用于存放燃料，而這一點對于太陽帆飛船而言卻完全不需要，這就讓它實際上成為經(jīng)濟上最合算的太空飛行方式：畢竟太陽本身已經(jīng)為我們提供了一個強大的推進器，并且這種推進作用在距離太陽大約180億公里的范圍內(nèi)都是有效的。

　　太陽帆早已不是什么新鮮的概念。事實上這一概念的久遠(yuǎn)歷史可能會讓人驚訝。歷史上最早意識到彗星尾巴永遠(yuǎn)是背離太陽的人是天文學(xué)家開普勒。在他于1610年寫給伽利略的一封信件中他指出：“若有一艘船或撐起一張帆，那么我們將能馳騁于那曠宇之中。”當(dāng)然，在17世紀(jì)時，當(dāng)時的航海技術(shù)也就僅僅停留在使用風(fēng)帆的階段而已。

　　就在開普勒提出他的偉大構(gòu)想400年之后，日本宇航開發(fā)機構(gòu)(JAXA)發(fā)射了伊卡魯斯(IKAROS)飛船，這是人類制造的第一個真正意義上的太陽帆飛船——在此之前當(dāng)然也有建造過一些太陽帆設(shè)備，但是從未進行過成功地空間推進演示。而在2010年6月份，日本的伊卡魯斯飛船成功發(fā)射升空。它的太陽帆展開面積約為200平米，使用聚酰亞胺材料制成，上面還安裝有液晶顯示屏，其作用是通過調(diào)節(jié)反光度實現(xiàn)對太陽帆姿態(tài)的控制。伊卡魯斯在太空中達(dá)到了大約每秒100米的飛行速度，并在它展開太陽帆之后6個月抵達(dá)了它的目的地：金星。

　　美國宇航局同樣發(fā)展了自己的太陽帆項目，名為：Nanosail-D。而此次Sunjammer項目將是對所有這些項目的極大改進。這個太陽帆的面積幾乎相當(dāng)于1/3英畝，但它折疊之后的大小僅相當(dāng)于一臺洗衣機，重量約為30公斤，它會在與火箭分離之后展開。這可能是有史以來測試過的最具雄心的飛船推進項目之一。然而與此同時，太陽帆的展開技術(shù)則在此之前便已經(jīng)經(jīng)過了驗證。

　　此次太陽帆本身將會使用一種高技術(shù)材料“高溫聚酰亞胺薄膜”制成，這種材料此前也被用于宇航服的制作，幫助宇航服實現(xiàn)三大主要功能，即：熱隔絕，宇宙射線防護以及微隕石撞擊防護。借助這種堅韌無比的材料，這架太陽帆將會在太陽光子以及太陽風(fēng)的帶電粒子流的推動下飛行。構(gòu)成太陽風(fēng)的帶電粒子主要是質(zhì)子和電子，這些粒子大量撞擊地球磁層，在南北極形成壯麗的極光現(xiàn)象。

　　這樣面積大小的太陽帆預(yù)計將可以實現(xiàn)大約0.1牛頓的推力，這個力的大小約相當(dāng)于你每天清晨放進咖啡杯里的那塊方糖所受到的地球引力大小。聽起來這樣大小的力實在微不足道，但事實并非如此，實際上這樣的推力已經(jīng)超越了現(xiàn)在正逐漸開始得到積極應(yīng)用的離子推進器，后者已經(jīng)被應(yīng)用于美國宇航局的“黎明”號探測器上并前往位于小行星帶的灶神星和谷神星開展考察工作。