最終，這樣的反應堆注定成為一個更大系統(tǒng)中的一部分，更不用說，任何核反應堆將會很快地毒化自己。隨著鏈式反應的進行，鈾原子裂解后核燃料累積越來越多的核碎片，反過來這些碎片會吸收越來越多的、保持核反應進程所需的中子。大約18個月之后，核燃料就成為“廢料”，并且必須將其卸去——即便其中依然含有很多原始能量。
美國能源部核能辦公室原主任、現(xiàn)任美國核管理委員會成員威廉姆·馬格伍德說：“因此過去一直有這么一種看法：即乏燃料再循環(huán)結(jié)構能夠重新獲得燃料的更多能量。”全球性的核廢料再處理工廠網(wǎng)絡可以利用核廢料，通過化學方法提取乏燃料中依然能使用的部分——其中大部分是鈾-235和部分可裂變的钚-239（鈾-238的中子被捕獲以后成為钚-239），然后將其轉(zhuǎn)換為新的核燃料。最終，這種工廠轉(zhuǎn)變?yōu)樾乱淮脑鲋撤磻眩湓O計目的就在于使钚產(chǎn)量最大化。唯一的廢棄物將是一種相對來說很少部分的高強度輻射性裂變產(chǎn)品殘留物，這些廢棄物在幾百年內(nèi)就可以衰變，利用精心設計的水泥棺能夠安全地處置這些廢棄物。
馬格伍德說，上世紀60年代和70年代早期，這種版本成為美國核反應堆的主導戰(zhàn)略，確切地說美國核管當局終止了許多非增殖反應堆（包括熔鹽反應堆）設計的研究經(jīng)費。這一計劃確實見到了成效：目前全世界共有437座運營核反應堆，其中356座為輕水反應堆。
然而，1974年5月，印度利用從乏燃料中提取的钚，成功地試驗了一顆原子彈。陡然間，全球各國政府不得不面對一種地緣政治現(xiàn)實：大規(guī)模商業(yè)化再處理將引發(fā)猖獗的核武器擴散問題。因為每一家再處理工廠都能處理以噸為單位的、足以用來制造原子彈的钚，核查人員如何才能確認沒有人從中提取制造核武器所需要的4到6公斤钚呢？
因此，1977年美國總統(tǒng)卡特禁止對乏燃料進行商業(yè)化再處理，幾年后里根總統(tǒng)解除了上述禁令。但由于設施造價太高，自那時到現(xiàn)在，全球只有法國的兩個乏燃料商業(yè)化再處理工廠運營。大多數(shù)增殖反應堆的研究工作也都停止了，因為沒有乏燃料再處理工廠這些研究沒有意義。研究人員發(fā)現(xiàn)自己遺留了一個很棘手的核燃料處置問題：現(xiàn)在不得不設法將成千上萬噸的核廢料進行隔離數(shù)百世紀之久。因為钚-239的半衰期為24100年。沒有人能夠確保如何將核廢料安全地隔離那么大的時間尺度。
與此同時，上世紀70年代關于核電站安全的呼聲也日益增強。一旦出現(xiàn)任何故障導致經(jīng)過輕水反應堆的水流中斷，熱量將會被圍困于核反應堆芯。即便是技術性地關閉核反應堆，裂變產(chǎn)品依然能通過放射性衰變產(chǎn)生足夠熱量，熔化核燃料并進入到周圍環(huán)境之中。雖然所有的輕水反應堆都配備有緊急備用冷卻系統(tǒng)，但問題是一旦備用系統(tǒng)也失靈該將如何處置？
1979年3月，美國賓夕法尼亞州三里島核電站發(fā)生事故，人們真正認識到了這種擔憂；而2011年日本福島核電站發(fā)生的堆芯熔毀慘劇，更明顯地證實了這種擔憂。
第二次機會
美國三里島核事故發(fā)生后在公眾和政治層引起了強烈反對，全世界范圍的核能發(fā)展暫時都受到了很大限制，而且這種情況一直持續(xù)了長達25年。電力公司取消了其核能發(fā)展計劃，并取消了幾乎所有反應堆訂單。整個核能工業(yè)變得更加不愿意探索新技術。加州大學伯克利分校核工程師皮爾·皮特森說：“它們不愿承擔其他新技術和材料的風險，僅關注那些擁有豐富經(jīng)驗的技術和材料，因為深知這些能夠得到監(jiān)管機構的批準。”
由于工業(yè)界的興趣極少，以及先進反應堆開發(fā)投入實際應用的希望渺茫，其研究工作不得不掙扎于反復無常的計劃和資助。美國威斯康辛大學麥迪遜分校核工程師米歇爾·考拉蒂尼說：“如果你忽上忽下的話，制定計劃和從事先進工程研究開發(fā)就異常艱辛。”