有誰注意過明亮的銀河中一塊塊黑暗“補丁”嗎？據今日宇宙網一則消息稱，一個由美國亞利桑那大學領銜的天文學家團隊，日前完成了迄今規(guī)模最大的、針對銀河系致密氣體云進行的巡天搜查任務，展示了這類區(qū)域的分布情況。該研究成果同時加深了天文學家們對恒星形成最早期階段的理解。
銀河系中的星云物質，就其發(fā)光性質來看，可以分為發(fā)射星云、反射星云和暗星云。其中暗星云是一種不發(fā)光的彌漫物質所形成的云霧狀天體，這種星云的密度足以“遮天蔽日”，中心區(qū)的密集塵埃甚至能完全遮蔽了它身后恒星的星光。但它們可以在恒星較密集的銀河中以及明亮的彌漫星云的襯托下被發(fā)現(xiàn)，有些巨大的暗星云肉眼就可見，它們在明亮的銀河中就仿佛“補丁”一般。
天文學家無法使用在可見光波段工作的望遠鏡（例如哈勃天文望遠鏡）對暗星云進行調查，這就阻礙了一些對恒星新生現(xiàn)象開展的研究。但這些塵埃云團會在其他波段發(fā)出輻射，比如無線電波段。因而此次研究中，亞利桑那大學斯圖爾特天文臺的天文學家領導的一個小組，利用安裝了高靈敏器件的亞利桑那射電天文臺亞毫米波望遠鏡，細致地對整個北半球可見的銀盤面進行巡視。有超過6000個這一類致密塵埃氣體云在研究中被觀察、分類、繪制，科學家們也得以更好地了解到恒星形成最早期階段的情形。
盡管聽起來遙遠，但一直以來暗星云對人們來說并不陌生。據該研究主要負責人揚西·雪莉解釋稱，當人們在晴朗的夏日夜晚望向銀河，就會注意到那里并不是一條連續(xù)完整的恒星帶，其中存在著一些暗黑的區(qū)域，看上去那一處似乎沒有恒星存在。但事實那里是被暗星云遮擋的區(qū)域，大量的塵埃和氣體云團正是形成恒星、行星以及我們所在的銀河系自身所需要的原始“建筑材料”。
研究人員表示，這些擁有高密度的塵埃與氣體云之地，屬于恒星形成開始之前的區(qū)域，其具體分布一直以來人們知之甚少，而此次觀測展示了這類區(qū)域的分布情況，以及其在不同的星系環(huán)境之中正處于哪種演化階段，使人們理解了暗星云的性質是如何隨著恒星形成而發(fā)生變化的。同時，此次還看到了關于“恒星一生”的最早期階段——實際上，恒星的形成彼時甚至尚未開始，而“我們首次擁有了涵蓋大量這一類目標的清晰地圖”。