氫動力汽車已經(jīng)多年未受關(guān)注了，不過，它們或許即將迎來華麗的轉(zhuǎn)身？豐田宣布將于今年晚些時候發(fā)布氫燃料電池動力轎車，并將于2015年上市；與此同時，其他汽車制造商也都宣布合作推動此項技術(shù)的商業(yè)化，例如福特、戴姆勒和日產(chǎn)合作開發(fā)燃料電池，而通用和本田也在剛剛宣布了相關(guān)的合作。
雖然氫動力汽車還存在很多難題，不過近年來研究人員已經(jīng)對這項常受非議的技術(shù)進行了重大改進，包括大幅降低成本。因此，在滿足日益苛刻的汽車排放規(guī)定方面，燃料電池汽車很可能脫穎而出。
汽車研究中心是一家非營利組織，位于美國密歇根州安阿伯市，其制造、工程和技術(shù)總監(jiān)布萊特·史密斯(Brett Smith)說：“通用、豐田和其他一些汽車制造商已經(jīng)完成了很多重要的工作。燃料電池的可使用性越來越強，高于大多數(shù)人對它的想象。”
燃料電池汽車曾是布什政府的寵兒——布什曾在2003年聯(lián)合國發(fā)言中呼吁為該技術(shù)提供12億美元的資助。燃料電池汽車僅排放水蒸氣，而且加燃料與加油的時間差不多，續(xù)航里程也不相上下，因此和常規(guī)汽車一樣方便。
但燃料電池汽車一度非常昂貴，而且需要大筆投入建設(shè)加氫站才真正具有實用性。還有人質(zhì)疑氫燃料電池汽車的環(huán)保性：雖然汽車本身不排放二氧化碳，但氫氣是由礦物燃料天然氣生產(chǎn)的，生產(chǎn)過程中會排放大量二氧化碳。雖然利用太陽能和風能也可以生產(chǎn)氫氣，但其工藝效率低下而且非常昂貴。
隨著技術(shù)難題日益凸顯，人們的興趣也日益減退，布什轉(zhuǎn)而推崇生物燃料。2009年，奧巴馬政府削減了對燃料電池汽車研發(fā)的資助。當時，美國能源部長朱棣文(Steven Chu)說，燃料電池汽車要想成功，需要一個奇跡。
但奇跡真的發(fā)生了。從2009年起，燃料電池汽車的成本就開始下降。通用和豐田幾年前制造的原型成本約100萬美元。如今，豐田稱其目標是售價不足10萬美元的燃料電池轎車。通過精簡燃料電池系統(tǒng)中的零件數(shù)量，并減少貴重金屬鉑的需用量，豐田成功降低了成本。該公司稱正努力進行制造工藝方面的研發(fā)，有望在2015年上市前進一步降低成本。
豐田美國公司戰(zhàn)略規(guī)劃副總裁克里斯·豪斯泰特(Chris Hostetter)稱，燃料電池轎車售價可能不足5萬美元，比特斯拉Model S型電動車便宜，二者續(xù)航里程差不多(其他電動汽車更便宜，但需要頻繁充電)。“我們?nèi)〉玫某晒瑢⒔o人們帶來一些驚喜。”豪斯泰特說。
“成本在穩(wěn)步下降，”加州大學戴維斯分校交通運輸研究院主任、加州空氣資源委員會(監(jiān)督汽車排放規(guī)定)成員丹尼爾·斯博林說，“汽車行業(yè)有一個共識，那就是：一旦開始量產(chǎn)，成本將不成問題。”
仔細對比燃料電池汽車、電動汽車和常規(guī)汽車的排放量后，結(jié)果顯示，即使氫氣是由天然氣生產(chǎn)的，燃料電池汽車仍具有顯著的環(huán)境優(yōu)勢。今年5月，美國能源部發(fā)布了預計2035年燃料電池汽車總二氧化碳排放的最新分析，生產(chǎn)(以天然氣為原料)、壓縮、運輸氫氣的相關(guān)排放都被計算在內(nèi)。分析顯示，燃料電池汽車排放的二氧化碳，不足常規(guī)燃油汽車的一半。甚至，如果電動汽車在美國部分重度依賴煤電的地區(qū)充電，其二氧化碳排放量也會高于燃料電池汽車。但是，在很少用煤的地區(qū)，或假設(shè)未來完全用風能和太陽能充電，電動汽車則更加環(huán)保。
燃料電池汽車還有一個優(yōu)勢：有助于解決可再生能源的間歇性問題。德國已經(jīng)開始考慮在夜間需求較低時，用多余的風能電解水，從而生產(chǎn)氫氣。斯博林說，用氫氣存儲多余的可再生能源是一種行之有效的辦法。他還指出，還有其他一些低碳生產(chǎn)氫氣的方案正在開發(fā)中，如工廠直接用太陽光生產(chǎn)氫氣，不過這些項目都剛起步。